成吉思汗有许多儿子,正妻孛儿帖所生四子地位最高,他们是术赤、察合台、窝阔台、拖雷。四人常常跟随成吉思汗出征,立下了功劳。成吉思汗将巴尔什湖以西蒙古军马蹄所到之处封给长子术赤,自畏兀儿地到阿姆河之间地区分给察合台。窝阔台占有以叶密立河(额敏河)和霍博(今新疆和布克赛尔)为中心的地区。蒙古人习惯,幼子继承家业,其余诸子另立门户,所以前面三子分有被征服的领土,而幼子拖雷继承了漠北蒙古本土。至于汗位继承,则与财产继承有所区别。
成吉思汗对于确立汗位继承人,非常犹豫。在西征将要开始时,也遂夫人(成吉思汗宠爱的妻子)说:"皇帝涉历山川,远去征战。若一日有不讳四子内命谁为主,可令众人先知。"成吉思汗就把四个儿子找在一起商量。他先征求术赤的意见。术赤还未说话,察合台抢先说道:"父亲问术赤,是不是要委付他?他是篾儿乞种带来的,俺如何教他管?"原来,成吉思汗长妻孛儿帖曾被儿乞人抢去,夺回以后才生下术赤,所以他的血统是很可疑的。术赤听了这番话,非常恼怒,揪住察合台的衣领,就要动手,被旁人劝阻住。面对二子的冲突,成吉思汗感到忧虑,便指定第三子窝阔台为汗位继承人,并要其余三子立誓拥戴。
术赤于成吉思汗出征西夏时在自己的封地死去。成吉思汗临死前,将窝阔台、拖雷及其他诸子召集在一起,用箭和多头蛇作髻喻,要他们拥戴窝阔台为大汗,并说:"只要你们弟兄相互帮助,彼此坚决支援,你们的敌人再强大,也战不胜你们。"因此,在成吉思汗死后召开的忽里台大会上,根据遗命与会者一致推选窝阔台为大蒙古国的大汗。但是,事实与成吉思汗的愿望相反,子孙并不听从他的嘱咐,反而经常为争权夺利发生冲突。从窝阔台即位之日始以木赤系和拖雷系为一方以窝阔台系和察合台系为另一方,形成两个派别结着汗位一直进行着明争暗斗。
