永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年），郑和共计七次下西洋，郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，然而，关于郑和船队的航海目的以及七次航行的评价，仍存在争议。郑和下西洋更多的人认为，朱棣派郑和去海外寻找建文帝朱允炆的下落，其实这也小看了朱棣。
明成祖朱棣
公元1399年，燕王朱棣发动"靖难之役"，和明建文帝开始争夺皇位，最后燕王朱棣推翻建文帝登上大明皇位而结束。远在明朝首都的建文帝，在南京被攻破后，下落不明，对于建文帝的死也是众说纷纭，有的说建文帝在宫中自焚而死，也有人说建文帝出家为僧，更有流传建文帝逃亡海外，准备卷土重来。直到今天成为了历史悬案，仍然没有定论。
《明史·郑和传》记载："成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之"，意思是明成祖怀疑建文帝跑到海外去了，想去寻找他，然而《明史·郑和传》又记载："且欲耀兵异域，示中国富强"。意思是向海外显示中国的强大。如果郑和下西洋就是为了寻找建文帝的话，没有必要从永乐三年延续到明成祖死以后，直到宣德年间也有一次下西洋。
