明太祖在统一战争中，不但召集并依靠了大批英勇善战的将领为他攻城略地，还吸收并仰仗了许多才智过人的谋士帮他出谋划策。在这些谋士中，刘基是最著名的一个。
刘基，字伯温，自幼聪颖异常。在家庭的熏陶下，他从小就好喜读，对儒家经典、诸子百家之书都非常熟悉。他对天文、地理、兵法、术数之类更是潜心研究，颇有心得。据说他的记忆力还非常好，读书一目十行，过目成诵。他的文笔非常精彩，所写文章不落世俗窠臼，于是他很快就脱颖而出，成为江浙一带的大才子，开始受到世人的瞩目。刘伯温的老师郑复初曾对刘伯温祖父说:"他日这个孩子必定会光大你家门楣，振兴刘氏家族。"西蜀名士赵天泽在评鉴江左人物时，将刘伯温列为第一，与诸葛孔明相类，说刘伯温将来一定能成大器。
刘伯温长大后，考取元朝的进士，从此进入仕途，最初刘伯温打算为元朝政府效力，希望通过做官来实现自己的远大抱负。他在中进士后不久，便被任命为江西高安县丞，后又做了元帅府都事。但是他的建议往往得不到朝廷的采纳，甚至常常受到朝廷的压制。刘伯温感觉很失望，先后三次愤然辞职，回故乡青田隐居。
刘伯温出山后，忠心耿耿地为朱氏政权效力，为朱氏制订了"先灭陈友谅，再灭张士诚，然后北向中原一统天下"的战略方针。朱元璋也非常信任刘伯温，基本上全部按照刘伯温为他定下的战略、战术行事。
