1840年，第一次鸦片战争爆发，中国的国门洞开，中国历史也进入了晚清时期。对外，列强环伺；对内，内部民不聊生，吏治腐败，农民起义迭起，清廷的处境可谓是风雨飘摇。
对于这样的危局，清廷自然不能坐视不顾。于是，清廷开始一改前制，重用汉臣，曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等一大批汉臣由此登上了历史舞台。
面对危局，他们是封建王朝的卫道士。他们组织团练、湘军、淮军，对涤荡中国南部的太平天国运动进行了绞杀；他们组织洋务运动，畅想"师夷长技以制夷"，以期能够达到富国强兵的目的。然而，当历史的车轮碾压而过，我们看到的是行将就木的清廷面对困局时的无能为力。当1895年甲午中日战争爆发，北洋水师覆灭的消息传来之时，此时的清廷命运其实已然可以和棺定论了。
作为其中的代表人物，李鸿章被称为"晚清四大名臣之一"，但对于他的评价却可谓是两极分化。支持者认为，李鸿章虽然签订了众多的不平等条约，但也不过都是无奈之举。他主张洋务运动，兴办企业，平定太平天国运动，对外更是有"东方俾斯麦"之称，为当时的清廷赢得了西方的尊敬，是"社稷之臣"。但反对者则认为，晚清时期的李鸿章，一句"宰相合肥天下瘦"，不是讽刺而是现实，是清廷官场的现形记；至于李鸿章在新疆的主张上更是短视，丧权辱国的条约签订也是难辞其咎。
