元朝末年，可谓是灾祸连连、民不聊生。由于元朝统治者是蒙古人出身，他们对中原的经济情况不甚了解而且也不愿了解。元朝统治者不仅废了科举，而且对利于农业生产的水利工程的修缮也兴趣寥寥。派去修缮水利的银子要么被官员贪墨，要么被挪作他用，因此劳工工资经常被拖欠甚至蒸发，这种情况下工程的质量可想而知，那是毫无疑问的豆腐渣工程。平常还勉强能用，但是一遇到洪灾，弊端就显现出来了，而最大的受害者就是普通农民。
由于天灾和土地兼并的双重压迫，朱元璋一家很快便破了产，陷入了挨饿的境地，朱元璋的父亲朱五四和其他兄弟姐妹纷纷饿死，朱元璋本人不得不扮作和尚乞讨为生。农民遭受了如此大的疾苦，元朝统治者却救灾不力、致使灾情持续恶化。而和元朝统治者一起为虎作伥的，则还有那些屯米的汉人奸商。
▲元朝版图
在大灾之年，粮食可是要比黄金还要珍贵，普通农民，就算是变卖家产、贱卖土地，也要换得一袋求生用的口粮。而商人们明显是看到了这千载难逢的商机，商人们利用手中的金银从情况稍好的地方低价购置粮食，然后倒卖到闹灾的地区，以高价出售，由于政府救灾不力，灾区的粮食市场几乎全被这些奸商把控。
