秋后问斩这个说法，事实上可以追溯到两千多年前的春秋时期，诞生于春秋时期的《左传》当中就有"秋冬行刑"的记载，而且《礼记月令》一书当中也有"仲春之月……毋肆掠，止狱讼"的说法。至于为什么这么说，是因为在古时候，人们对自然还没有现在这么清晰的理解，他们认为，万事皆有天意定夺，无论是丰收与否，亦或是灾难之年，这都是上天注定的，所以人的行事活动都必须符合天意。
春夏之际，万物欣欣向荣，蓬勃生长，意味着新生，此时动死刑显然是违背天意的做法，而到了秋天，草枯叶落，万物萧条，正是天地肃杀之时，所以在这个时候处以罪犯死刑是合乎天意的做法。时间一久，秋后处以死刑便成为了一个传统，并写在了法律条文之上。
