表面上他臣服于大明朝，但实际上对明朝根本不屑一顾，遇到明朝的商船照抢不误，从朱元璋开始到朱棣，都有缉拿过他，他很狡猾，仗着海上交通便利明军不熟悉水路，多次从明军手里逃脱。做了国王以后，也丝毫没有收敛，假意邀请郑和带船队去港口停泊，表明了要归顺明朝以大明为尊的决心，背后却埋伏兵马，打算歼灭郑和夺走财宝。但是他高估了自己的能力了，做强盗他在行，可是遇上郑和这样的正规军他完全没有还手之力。
郑和将计就计，设计打败了陈祖义的兵马，这人打仗不行逃跑却是强项，再一次逃脱了。郑和不想养虎为患，下定决心一定要抓住陈祖义，几个月后陈祖义终于落网了，郑和把他扣押在船上，带回明朝给处死了。陈祖义的死震慑了南洋一带的其他海盗，他们不敢造次生怕明朝派兵围剿，此后南洋的海盗老实多了。
第二个擒获的是锡兰国王，锡兰就是现在的斯里兰卡。公元1408年郑和二下西洋回国途中经过锡兰，这时候距离郑和第一次下西洋过了三年时间，锡兰国王亚烈苦奈儿怕是忘了陈祖义的下场，打起了船队的主意。他打算采用调虎离山之计，邀请郑和上岸休息，再派5万士兵攻击明朝的2万士兵，这一招比强盗国王陈祖义高明多了。郑和接受了邀请，带了2000人上岸，锡兰军队迫不及待的就对这2000士兵发起了进攻。
