1864年，天京城破，李秀成被俘，曾国藩亲自审问了他。李秀成对曾国藩提出的任何问题，基本有问必答，但当曾国藩问"石达开死否"时，李秀成闭口不答。
李秀成回避这个问题，进一步增加了人们对石达开是否真的被杀的怀疑。一般大家所熟知的历史是，此前一年，石达开进入四川，由于河水暴涨等原因，石达开率领的太平军被清军部队以及民团、彝兵等联合围困在大渡河畔，苦战一个多月而无法突围，最终全军覆没，石达开被俘，并在1863年6月25日在成都科甲巷将石达开凌迟处死，时年33岁。
据四川总督骆秉章在奏折里说，石达开自供与洪秀全等自金田起义时即封为"伪王"，
"窜扰各省情形历历如绘
"，在临行时，石达开"枭杰之气，见诸眉宇"。骆秉章在处死石达开的布告中还说，
"派前自贼营逃出者辨认，实系石达开正身无疑。"
不过，即便这样，曾国藩仍然怀疑石达开被杀的真实性，李秀成闭口不答，也许他也不知道石达开是否还活着。
他们的怀疑不无道理。因为早在1852年，太平军还在湖南作战，当时的清军将领福兴就曾谎报军情，说在太平军撤长沙之围、全军北上的过程中，被清军追击，打死了"伪翼王石达开"。钦差大臣徐广缙也据此上报朝廷。
但惊奇的是，后来接任徐广缙的钦差大臣向荣，在上报朝廷的战报中又提到石达开。因此，对这种不太好对付的大人物死讯，社会各界都不敢轻信。
社会各界为何不会轻易相信石达开死讯？业内观点总结起来，主要有下面几点：第一，不少太平军中的广西老兄弟们，他们一路走来，都能把太平天国历史说的历历如绘。第二，不能说被杀前枭杰之气，见诸眉宇，就认为是石达开。第三，让从太平军中逃出的人辨认石达开，也不一定靠谱。此外，骆秉章不是石达开对手，为何这么轻而易举就抓住了石达开？这么重要的要犯，为何在押到成都后不过两天就匆忙杀死？这里是不是有以假乱真、掩盖真相的嫌疑？
因此，石达开死后，有关他的传闻很多，有一种说法是，石达开在大渡河边顺利脱险，代替他被杀的，是四姑娘的丈夫马生。还有一种说法是，石达开脱险后云游天下，光绪年间一位鹤发童颜的老者搭船，期间饮酒时，说出"风月依然，江山安在"的感概，并且，还留下一把沉重的雨伞，上面刻着"羽翼王府"四个字，民间认为这个老者就是石达开。当然，还有一种说法更离奇，说石达开后来在雪山修道成仙，说某雪山上还有祖师庙，祖师造型像石达开等等。
这些说法都不准确，首先，四姑娘被认为是石达开义女，但在天京事变前夕，石达开也不过二十来岁，而四姑娘年已及笄却被收为义女，不合常理，这里民间艺人编造的成分更多。而翼王府的东西一般刻的是"翼殿"二字，绝不是"羽翼王府"，更何况，太平天国覆灭后，余党都是清政府重点追查的对象，他们怎么会把这么明显暴露身份的东西随便带在身上呢？至于修道成仙，那更是民间的一厢情愿，大家希望一些爱民的清官、英雄，死后成为神仙，继续保佑百姓。
可以说，关于石达开，清政府恐其不死，民间希望他不死，因此传闻颇多。
