公元前135年，河内郡失火，火势蔓延烧毁了一千多家民房，灾情上报到汉武帝手中后，汉武帝派汲黯前去视察，汲黯返回后向汉武帝报告说：平民百姓家不慎失火，因为房屋连在一起，蔓延燃烧一千多户，这件事我已经处理好，不值得陛下忧虑。
但我经过河内郡时，见河内郡的贫民正遭受旱灾，受到影响的有一万多家，情况非常的惨，有的甚至父子相食，我借出调查火灾的机会，用陛下的符节命令河内郡官仓开仓赈粮，百姓都纷纷赞扬陛下美德，如今我已回到朝廷，请求归还符节，甘愿领受假传天子命令的惩罚。
汉武帝听完汲黯的话，称赞汲黯做的对，赦免了汲黯的罪，汲黯在东海郡时整肃官吏、治理百姓，喜好清静无为，谨慎地选择郡丞和各曹掾史，然后放手任用，他只关注大事，从不苛求细枝末节。
