在近代时期，中国发生了巨大变化，清朝统治被推翻，中华民国建立。近代中国可以说是混乱不堪，乱世年间唯有凭实力说话。清朝灭亡后，原本以为中国可以不断强大起来，可是军阀之间为了发生混战，导致中国陷入战乱之中。袁世凯窃取大权后，建立起强大的北洋军阀统治，可后来袁世凯病逝后，北洋派系各自为政，最终分裂成为皖系、直系和奉系三大派系。当时皖系军阀首领以段祺瑞为代表；直系军阀以冯国璋为代表；奉系军阀则是由虎踞东北的张作霖统领。
张作霖的一生十分具有传奇色彩，同时他也是近代中国颇受争议的风云人物。张作霖的出身非常差，早年间混迹于社会，后来还当过一段时间的土匪，这也使他一生都贴有"绿林出身"的标签。抛开其他不说，张作霖的确是一个非常有能力的人，他能够看清时势，最终一步一步登上"东北王"的位置。张作霖也算是近代军阀中的逆袭者，凭借自己独到的眼光和胆识，虎踞一方。
近代中国东北地区并不太平，北方有俄国（苏联）虎视，还有日本关东军垂涎，张作霖能够在东北站稳脚跟，足以见其实力。外国人称张作霖是"打不倒的张小个子"，孙中山先生也曾说，张作霖把东北治理的很好，在东北发展也不容易。奉系军阀在近代时期实力非常强大，离不开张作霖的努力。出身卑微的张作霖没读过几天书，但他深知一个道理，在乱世年间，唯有实力强大才有发言权。
