喝云母水长大的何琼，出落得美丽灵秀，她自小就喜欢一人在云母溪边嬉戏漫游。十四岁那年，她在云母溪畔遇见了一位白发苍苍的长胡子老翁，老翁向她询问了一些当地山水的情况，何琼都伶俐地一一作答，老翁非常高兴，从自己的背囊里取出一枚鲜灵灵的蟠桃送给何琼，何琼接过，谢了谢老翁，然后三下五除二地把蟠桃吃下了肚，老翁看着她吃完，满脸笑容地点点头，转身就不见了。回家后，何琼一连几天都不感饥饿，因而也就不想吃东西，精神却比以往更旺盛，一个月之后，何琼又在云母溪边遇菱到了那位老翁，这次老翁把她带到云母山上，教她如何采集云母以及怎样服食云母。何琼按照他的话，每天到云母山上采食云母，渐渐感觉到自己身轻如燕，往来山顶，行走如飞。此外，她还能辨识和采摘山中的各种仙草灵药，为附近的百姓治疗各种疾病，且能预测人事，因此周围的人都称她是"何仙姑。"
其身世有多种说法。浙江、安徽，福建等地皀有本地之何仙姑。但一般都传为何氏女。途遇仙人，赐仙桃戒仙枣食之成仙，不知饥饿。能预知祸福，善轻身飞行。还有一种说法，她是吕洞宾的弟子。《仙佛奇踪》说"何仙姑为广州增城一位叫何泰的女儿。生时头顶有六条头发，十六岁时梦见仙人教她："吃云母粉可以轻身而且长生不死。于是她照仙人的指示，吃云母，发誓不嫁。经常来往山谷之中，健行如飞。每天的早上出去，晚上带回一些山果给她母亲吃。后逐渐不食五谷。武则天遣使召她去宫中，在入京的途中忽然失踪。之后白日生仙。唐天宝九年，出现在麻姑坛中，站立在五朵云中。其后，又出现在广州的小石楼。
传说中的何仙姑原型出自武平，江苏常州人。在《古今图书集成●博物汇编●神异典●神仙部》《福建通志》中都记载为："仙姑，父大郎。世居武平南岩，货饼自给。吕纯阳(八仙中的吕洞宾)见其有仙质，日过索饼啖，辄与。吕感，赠以一桃，云食尽则成仙。仙姑遂辟谷南岩。"
清康熙《武平县志●方外志》载："何仙姑，父大郎。世居南安岩。生而不茹荤，誓不适人，父母货饼自给。吕纯阳见其人仙质，日过索饼啖，辄与之。吕感，赠一桃，云食尽则成仙。仙姑遂辟谷南岩。北宋乾德二年(公元964年)，定光佛抵岩，欲开道场。一日，何仙姑出观洪水，遂摄衣入岩趺坐，大蟒猛虎皆盘伏。仙姑语大郎(何仙姑父亲何大郎)，遂舍宅与岩为佛道场。乡人争构庵以祀佛，并构楼以祀仙姑。最显灵验，有病烦热者，扫像上尘而饵之辄愈。"同一县志《事文类》载："大宋太祖祥符间，岳州玉真观灾，唯留一柱，有侧书'谢仙火'三字。庆历中有以问何仙姑者，辄曰：谢仙如雷部中鬼，主行火。闻者果于道藏中验之，益信庆历之仙姑，实为大郎之女矣。"
