元朝末年，许多有识之士都想在乱世中建立一番功勋。除了朱元璋之外，陈友谅实力也是非常雄厚。为夺得天下，二人之间展开了一场生死决战，这也是朱元璋打得最激烈的一仗，史称洪都之战。朱元璋付出了49员大将的巨大代价才赢得了这场战役的胜利。
在洪都之战开始之前，陈友谅占据了物产丰富的湖广之地。为夺取地盘，他打算向东进军，攻占应天府。朱元璋察觉到了陈友谅的野心，于是派出大军将对方堵截在途中。为攻破朱元璋的防线，陈友谅一举调动了60万军队，双方在南昌一带展开激战，这也就是著名的洪都之战。
除此之外，陈友谅还调动了巨型战船。这些战船有三层楼高，在鄱阳湖上是进攻的利器。而且在武器配备方面甚至还有火铳、投石机、火箭等先进武器。当时朱元璋却只有军队20万，战船也非常落后，比民船大不了多少。朱元璋派出了自己的亲侄儿朱文正死守南昌城，带领城内军民拼死抵抗，将三倍于己的敌军一次又一次打退在南昌城下，足足坚持了85天之久。而朱元璋也付出了极为惨烈的代价，49名大将先后在战场上壮烈捐躯。
近三个月之后，朱元璋终于率领部队回援。而此时陈友谅部队经过三个月的艰苦作战，已经折损接近一半。再加上看到朱元璋部队对俘虏的士兵以礼相待、吃喝不愁、医治伤员，陈友谅的部队士气已经大大低落。朱元璋奋力一搏，终于将陈友谅杀得大败。洪都之战结束之后，朱元璋将损失的49员大将全部建立了功德肖像，36人追封爵位，子孙都可以世袭。
