周世宗柴荣被称为"五代第一明君"，能够赢得这样的美誉，其个人能力、魅力等等都是一等一的，柴荣生前将后周经营的非常强盛，在高平一战中对阵北汉和契丹联军力挽狂澜获得大胜，自此在于北方政权的对敌中占据优势。
柴荣生前最后一战是北伐辽国的战争，进展极为顺利，仅仅四十二天连就连续收复三关三州，一共十七个县，契丹可谓不堪一击。但柴荣在这时得病不久去世，北伐就此而终。此后燕云十六州再无机会收复。
赵匡胤黄袍加身，建立宋朝后，也开启了南征北伐。当时天下的政权还是纷乱复杂，宋的北方是辽、北汉，南方是后蜀、南汉、南唐、南平、吴越等。宋太祖赵匡胤想结束纷乱的割据，于是与弟弟赵光义雪夜访赵普，以咨询定鼎天下的方略。
赵匡胤说：我要先打北汉，你怎么看？
