真宗末年，吕夷简升为龙图阁直学士迁刑部郎中，权知开封府。真宗把他的名字写在屏风上，朝野盛传吕夷简将要获拜为相。
乾兴元年（1022年），真宗崩。年幼的仁宗即位，刘太后临朝称制。吕夷简拜同中书门下平章事、集贤殿大学士，正式拜相。
一次，宋仁宗生病，很久没有上朝理政，这一天，他的病稍好一些，想见一见主持政务的大臣。于是他便坐在殿上，急召中书省和枢密院的两位大臣进官，吕夷简接到诏令，过了一会儿才起身入宫，同行的枢密赞公快步行走，吕夷简却仍慢步而行。
见到仁宗后，仁宗埋怨吕夷简说："朕久病刚愈，很高兴和你们见面，你却为何姗姗来迟？＂
吕夷简从容地奏道："陛下身体不适，朝廷内外都很忧虑。一旦突然召见左右亲近的臣子，我等如果慌慌张张前来觐见，恐怕会惊动很多人，惹人胡乱猜想。"仁宗认为他说得很有道理。
