二十五日晚上，左宗棠军分东、南、西三路向余杭县城发起了攻击，然而，只见城门大开，余杭城楼上又亮着灯火，可又没见有一个太平军在守城。左宗棠之军疑惑不解，生怕中埋伏，只好一面开枪，一面摸索前进。不久才有一骑马人举旗大喊："长毛已从北门逃去，王将军令我们向北门追杀！"顿时，三路大军才一齐向北门杀去，可是当兵马追到北门时，太平军早已撤离出好远了。湘军们觉得今天之事大有蹊跷，因守城的汪海洋是一个爱打硬仗的人，今天怎么又会不战自逃呢？好像他们有未卜先知的能力一般，真是神人一个。
其实，余杭之战是左宗棠与汪海洋在战前一天就谋划好的，余杭东、南、西三门皆不利于太平军出逃：东路有清军大营连三墩、古荡、杭州；南路临苕溪，无法逾越；西路也无路可通。只有北路沿苕溪大塘到瓶窑，过彭公、安溪到达太平天国堵王黄文金部掌控的湖州地带。
汪海洋利用空城计，调动了清军攻余杭东、南、西三门，而王德榜领会到左宗棠的意图，围三放一，从而实现了左宗棠与王德榜两人有意放走汪海洋的密计。
关于左宗棠放走汪海洋，不久就有人出来指责，并向朝廷上奏折参劾左宗棠，说他在攻打余杭的时侯，私下放走了汪海洋，因而引起了曾国藩和左宗棠的失和，并为此事使得曾、左在朝野闹得沸沸扬扬。
