其目的就是为了加强禁戒，毕竟当时的武器落后，自我防卫的方法不多。或许有人会说，晚上本来就那么黑，能出什么乱子，正所谓月黑风高，什么事情都有可能发生。方法虽然不是最有效，却也能起到一定的作用。
至于什么时候宵禁，主要以鸣街鼓的敲响为信号，比如《长安十二时辰》里就专门有一个人负责看漏刻来报时，每至漏刻"昼刻"已尽，说明夜晚降临，衙门就会擂响六百下"闭门鼓"，而早上五更三点后，衙门又会擂响四百下"开门鼓"，说明白昼了。
这种宵禁制度极大程度上保护了人们的安全，所以历朝历代都在严格地执行，如果违反了，是要遭受刑罚的，除了晚唐、五代十国和宋朝外。晚唐和五代十国不用说了，是因为太乱了，根本没法执行，不过也正是如此，夜市的雏形形成了，"一街辐辏，遂倾两市，尽夜喧呼，灯火不绝"。等到了宋朝，夜市才算是真正的来临。
