纵观中国"帝王史"，会发现一种有趣的现象：如果继位者是"次子"，那此人在任职期间，不是治国有方，就是胡作非为。这样的例子不胜枚举，最被人熟悉的莫过于唐太宗李世民，属于治国有方者。而隋炀帝杨广却属于胡作非为者，是真正的"恶名远扬"。
那么，为什么会出现这些"不凡"的案例？这就要从皇家的继承制度谈起了。
在古代，"嫡长子继承制"是一夫一妻多妾制下实行的一种继承原则（制度），是维系宗法制的核心制度之一。嫡即正妻、原配，正妻所生之长子为嫡长子。因此，法律规定嫡长子享有优先继承权，具体是："立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。"
传统观念坚持"嫡长为先"，这样做的好处就是避免了手足相残，确保了政权的稳定。最大的弊端，由于是"指定"人选则没法保证继承人的"优劣"，从概率论的角度而言，优秀者更是寥寥无几，历代王朝都有这样的例子。
