李牧早期负责守卫赵国北境，抵御匈奴入侵。李牧对待军士们十分优厚，每天都要宰杀几头牛来犒劳士兵，可是士兵们并不因此感念他的仁义，反而是经常念叨李牧懦弱怯战。士兵们为什么会这样评价李牧呢？
因为李牧曾经下过一道军令："如若匈奴来犯，全部人马要立即退入营垒固守，胆敢擅自追敌者斩首。"因此，每次匈奴入侵，侦察兵发现后点燃烽火，赵军立即坚壁清野，拒不出战。
李牧为什么要这么做呢？因为在汉朝以前，游牧民族的骑兵还未使用脚蹬，而且缺乏对城池、营垒的战斗经验。每次南下入侵，抢不到牲畜和粮食，只能无功而返。这个结果对匈奴来说，就是失败，而对赵军来说，未损一物，就是胜利。
但是李牧以退为进的策略却被士兵们乃至赵王误解，赵王认为李牧怯战，先是责备他，可是李牧依旧如故，赵王恼怒，下令召回李牧，另派将军驻守。新官上任三把火，而且为了不重蹈李牧的覆辙，匈奴每次来袭，就立即率军迎战，屡屡失利，损失重大。赵王无奈，只能请李牧出山挽救败局，李牧却称病在床，无法胜任，拒不受命。在赵王再三坚持下，李牧对赵王说："如果君上您一定要让我驻守边境，请允许我还是像以前一样，如此才敢奉命。"赵王答应了他的请求。
