东汉建安二十四年（219年）五月，历经一场恶战后，曹操率军撤出汉中，刘备占领汉中。七月，在群臣的拥戴下，刘备在沔阳（陕西省汉中市勉县）自称汉中王。问题来了：刘备控制着益州蜀地，为何不称蜀王，而称汉中王？
219年，是刘备势力最强大的时期。益州（西川）在刘备掌握之下，荆州虽然将长沙、零陵、桂阳三郡交割东吴，但依然据有荆州西部。而在刘备称汉中王之前，蜀军攻克了房陵郡等地（陕西省东南部、湖北省西北部），对魏都洛阳构成了巨大威胁。
刘备的主要地盘就是蜀地。在东汉王朝名义上还存在的时候，蜀和魏、吴都是"大区级（如华北、华南）"，曹操称魏王，孙权称吴侯，按说刘备应该称蜀王。汉中只是益州北部的一个郡。刘备用郡名当成王名，就相当于曹操控制中原却自称汝南王，孙权控制江东却自称会稽侯，显得不伦不类。
