从先秦时期开始，我国便设立了宦官制度，《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。关于宦官的由来，世人众说纷纭，不过最值得推敲的一种观点，就是出自于后宫佳丽的担忧。以皇后为首的嫔妃们认为，皇帝喜新厌旧，如果皇宫内宫女泛滥，皇帝就会不断宠幸新人，内部一定会乱套；而皇帝则认为，如果都是男人，我还不放心呢！因此，宦官就在历史的阴差阳错中，应运而生。
清朝初年时期，为了有效管理宫内的太监，朝廷先是设立了"十三衙门"，用来统管太监事务；在顺治帝驾崩之后，孝庄皇太后则撤销了十三衙门，改立内务府和敬事房。为了避免宦官乱政的情况再次出现，清廷对太监的管控更加严格，除了清末时期的安德海、李莲英之外，基本没有出现太过猖狂的太监，而贪了一辈子的李莲英，最终也没能逃过身首异处的下场。
光绪年间，太监的文化水平普遍较低，他们大都是出自贫苦人家，父母为了给他们谋得一个"好出路"，不惜亲手把自己8、9岁的儿子净身，含泪把他们送进宫中。正是在这种奇怪的社会风气之下，越来越多的太监开始变得不安分，他们趁着清末时期频发的战乱，纷纷带走宫内财宝，三五成群地逃出宫中，不再服侍那些所谓的"贵族"，也不用受那些"鸟气"。
