李延年不仅歌词写得好，还是位营销高手。他的妹妹李夫人风华绝代，才貌双全，苦于长在深闺人未识。他便以妹妹为原型，写下一首《佳人歌》，歌中用夸张的手法，极力描绘佳人之美，并在最后两句转用遗憾的语气进行发问，当前面的描述使倾国倾城的佳人形象深入人心之时，这句发问直击人心，拨弄勾引着男人的情思。
在一个百无聊赖的午后，忙里偷闲的汉武帝读到这首诗歌，问及所写为何人，李延年便将小妹举荐而出，汉武帝见之心切，当即招李夫人入宫。李夫人果然是美丽无比，并和哥哥一样能歌善舞，多才多艺，汉武帝一见钟情，立刻封她为爱妃，从此两人恩爱日增，形影不离。可是好景不长，没过几年李夫人患上重病，被医生断为不治之症。
汉武帝知道爱妃时日无多，亲自至床前探望，李夫人背过身去不愿见他，汉武帝为她原因，李夫人说："容颜未曾修饰，而见君王，非臣妾之礼。"汉武帝不肯罢休，以赐其家人高官厚禄求她转身，李夫人却不为所动，只是不住地叹息垂泪，就这样，哪怕权倾天下的汉武帝也无可奈何，不得不遗憾离去。
李夫人十分清楚这个道理，得到的总会失去，得不到的才会永恒。他知道自己之所以受到百般宠幸，完全是凭借过人的美貌，如今身染重疴，容颜枯萎，如果让皇帝看到这副惨相，必将遭到失宠的命运，不如就此别过，把自己最美的一面永远留在皇帝心中，这样汉武帝感念旧时之情，也一定会照顾好自己的家人。
李夫人去世后很久，汉武帝一直都无法忘怀，他命画师绘制一幅巨大的李夫人像，悬挂在宫殿中央，早晚为之哀叹感慨不已，还派方士出海，到处去搜寻梦中李夫人的踪迹。汉武帝驾崩之后，大将军霍光辅政，揣摩汉武帝生前所愿，将李夫人改以皇后之礼年年祭祀。至今在陕西茂陵，在汉武帝墓旁边，还能看到一座气势恢宏的皇后墓葬，李夫人正安眠其中，虽然她生前只是爱妃。
从上面的故事可以看出，聪明的李夫人，不仅有倾国倾城之貌，更有一颗玲珑剔透的心。为了家人的前程，她忍得一时感情痛苦，让自己那短暂的绝世而独立的美，不仅因为一首诗歌，而永远留在历史的长河中，更因为她生命最后的坚持，而永远留在汉武帝刘彻的心中。
