公元683年，唐高宗李治驾崩，临终前留下遗诏：由太子李显继位，尊武则天为太后，军国大事有不能裁决者，由天后决定。唐高宗的这份遗诏，相当于给武则天干政提供了"合法"的依据。55天后，武则天废除了唐中宗李显，立她的第四子李旦为帝，是为唐睿宗。实际上，唐睿宗不过是一介傀儡，朝堂上的话语权，全部掌握在武则天手中。
公元690年，做了7年皇太后的武则天，终于宣布称帝，成为中国历史上真正意义上的第一位女皇帝。武则天称帝后，重视农桑，选拔人才，唐朝（武周）的经济发展整体上向好。只是，武则天篡夺了李唐的江山，很多李唐宗室成员纷纷起兵讨伐武则天，因此发生了一次又一次的起义和平叛。在这个过程中，武则天仅有的两个儿子，李显和李旦也和武则天貌合神离。李显被武则天贬为庐陵王，一直不能回京城，李旦先被立为太子，然后被贬为相王，被囚禁于宫中。
武则天为了巩固政权，不得不大肆启用武氏宗亲，例如武则天的两位侄子武承嗣、武三思等人先后成为朝堂之上的政治明星，甚至有人认为武则天会把皇位传给自己的侄子。武则天登基时已经67岁，随着时间的推移，武则天开始为自己的身后事发愁。那些忠于李唐的大臣，也开始用各种办法劝说武则天把李显从庐陵召回京城，立为太子。最早劝说武则天的大臣，是宰相王方庆。
