经历了天京变乱之后，李秀成深感时局艰危，屡次上书天王洪秀全希望举贤用能，虚怀纳谏，只可惜都是石沉大海没有回音。然而，李秀成在极为困难的情况下还是同陈玉成、李世贤等人屡次大败清兵，先后取得了三河大捷以及数次攻破围困天京的江南江北大营，暂时缓解了太平天国的危局。
然而，无奈此时的洪秀全早已失去了起义初期的激情，沉迷酒色任人唯亲导致了太平天国内部出现了眼中的争权夺利，相互倾轧的现象。在曾国藩、曾国荃所带领的清兵威逼利诱之下，无数的意志不坚的太平天国将领纷纷屈膝变节，李秀成闻此愤怒不已却又无可奈何。
1863年，曾国荃为首的湘军对太平天国都城实施了围困，自知不敌的李领秀立刻上书洪秀全，希望能够暂避敌军锋芒，移师南下以图后计。然而，这个唯一能够拯救"太平天国星星之火"的计划，也被昏庸不堪的洪秀全给断然拒绝了，最终导致南京城在湘军的猛烈攻击下沦陷，忠王李秀成护卫幼主洪天贵福逃跑的过程中不幸被清军俘虏。
李秀成被俘之后，在监狱之中做了极为深刻的自我反省和自责，他在和曾国藩讨论太平天国失败的原因之时，大喊"天王不用读书人"就是最根本的原因，这7个字道破了太平天国灭亡的秘密。然而，关于李秀总结出的这个结论很多人不相信，表示怀疑，他们认为太平天国起义之所以会失败，就是因为农民结局的局限以及太平天国领导人鼠目寸光、内讧、腐败导致。
