李自成，是著名的明末农民起义军首领。他从一个饱受饥寒的贫苦驿卒，历经十余年浴血奋战，最终建立大顺朝，杀进京师，逼死明朝最后一任皇帝崇祯，一手把明朝推进了灭亡深渊。从崇祯元年李自成参加义军开始，到崇祯十七年三月，李自成坐上金銮殿的宝座，这一段发展历程，与历史上的刘邦、朱元璋等人的经历高度相似，万里中原的下一任天子，看来非他莫属。
可是事实的发展却让人始料未及。从李自成踏进紫禁城的那一刻开始，他的所有好运气仿佛突然离他而去。李自成一生的事业，历经坎坷磨难，到达巅峰状态之后，来了个断崖式下跌，转眼之间，就从一个气象万千的新朝天子，跌落成一个亡命江湖的山贼，在清兵的追击下，急急如漏网之鱼，最终死在九宫山乡勇的锄头之下。
李自成费尽九牛二虎之力推翻明朝，最终却没能成为新一任皇帝，他失败的原因何在？表面上看来，李自成是败在清军和吴三桂的联合剿杀下。但李自成当时的兵员数量和战斗力，在当时明朝的武装集团中数一数二，李自成的军事才能，称之为军事家也并不过分。崇祯皇帝的军事才能远不如李自成，腐朽不堪的明朝军队，战斗力也远不如大顺军，都能在清军面前支撑十几年，李自成为何却一触即溃，并且短时间内迅速消亡？
