1850年，屡次科举不中的洪秀全在广西创造了一支与清军对峙的武装力量；1851年月11日，洪秀全生日，借由"拜上帝教"拉拢过来的信众一同为洪秀全庆生，这一日成为了广西"金田起义"的纪念日；同年3月23日，洪秀全登基称王，这场中国史上最大的农民起义运动开始从广西逐渐辐射向了全国。
不过由于缺乏有效的管理以及目标，加上太平天国中后期内部混乱等原因，太平天国仅仅存在了14年，就在1864年的时候，被曾国藩率领的湘军攻破首都天京（就是如今的南京城），天王洪秀全病逝，幼天王洪天贵福被俘，太平天国运动失败。
尽管之后还有部分残余太平天国势力逃脱，例如翼王石达开余部李文彩直到1872年才在贵州败亡，不过这都只是一些不成气候的残余了。上面也说过，太平天国之所以会如此迅速的落败，跟他们内部体系有很大的关系，其中比较直观的一点就是洪秀全为了分权，封王太多，甚至创下了中国历史上封王的记录，无人能及。
被俘虏的太平天国忠王李秀成也认为，自己失败的原因在于："误封王太多，此之大误。"在我们一般印象中，太平天国比较出名的王基本就是天王洪秀全，东王杨秀清，翼王石达这几个。
的确，1851年12月17日，在永安发布封王诏令的时候，除了天王洪秀全外，一共只封了5位王，分别为东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开。其中又以杨秀清权力最大，可以节制其他几王。
