诸葛亮经过多年的准备，于公元228年开始北伐。战前，诸葛亮给后主刘禅写了一封《出师表》。在第一句表文中，诸葛亮指出了当时蜀汉面临的危险形势，"先帝在半年前就开始了他的事业，中间垮了。如今三分天下，此诚危急存亡之秋也。"
从关羽失去荆州到刘备在吴国战败，再到刘备在白蒂去世，蜀汉成了三国中最弱的一方。北伐需要力量。诸葛亮不可能不知道蜀汉不能支持长期北伐。
北伐不能成功是事实。为什么诸葛亮姜维坚持他们的决心？首先，是他们两个都做了，明知不可为而为之。只有北伐才能赢得生存的机会，就像巨鹿之战前项羽的"破釜沉舟"。
