杨坚为逃避周宣帝的猜疑，想暂时离开朝廷，到地方上去执掌实权，自己的同学内史上大夫郑译很清楚杨坚的这种想法。因此郑译在公元580年周宣帝决定南伐时，乘机推荐杨坚为扬州总管。但大军未出，周宣帝就已病死，年仅8岁的周静帝即位。杨坚凭着皇帝外祖父的地位，在皇帝侍臣刘昉、颜之仪及郑译的帮助下，伪造周宣帝遗诏，命杨坚为假黄钺、左大丞相，执掌了北周军政大权。杨坚深知自己的地位还不巩固，需要采取一系列措施。首先是建立自己的统治核心。
杨坚是在刘昉、郑译等人的拥戴下才得以上台的，但杨坚不愿让他们分割自己的权力，在亲信李德林的支持下，杨坚拒绝了他们的要求，而把他们置于自己的控制之下。同时，杨坚还注意搜罗各种人才，以前周武帝称为"天上人"的中原名士李德林，对杨坚派来的使者表示，"愿以死来报答丞相"。富于谋略的文臣高颖，对杨坚使臣说："我愿意为杨丞相效劳出生入死，即使因此遭到灭族之祸也在所不惜"。
