唐太宗是个励精图治的有作为的皇帝，对于不断扰边的东突厥他决定给予狠狠地打击。贞观三年，他任命兵部尚书李靖为行军总管，代州都督张公道为总管，征讨东突厥。李靖率骁骑三千从马邑直取恶阳岭，夜袭颉利可汗牙帐所在地定襄，颉利可汗大惊失色，往北逃遁铁山。
李靖不战而下定襄，唐太宗听到捷报，封李靖为代国公，赞扬李靖说："汉李陵以步兵五千抵御匈奴，然终归降于匈奴，尚青史留名；今李靖以三千轻骑攻占定襄，威振北方，古今未有，足报往年渭水之盟之耻。"颉利败窜铁山，派遣使者入朝谢罪，太宗知道突厥反复无常，出尔反尔，于是决定剿灭。
他一面派鸿肿卿慰抚，又一面令李靖引兵打击。李靖遂定计偷袭。颉利见唐使者唐俭，心中自安，而李靖军先头部队乘雾而行，至离其总部七里，颉利始觉察，乘马先逃。靖率大军赶到，此役斩首万余，俘男女十八万，获牲畜数十万。贞观四年（630）三月，颉利可汗被俘，强大的东突厥汗国灭亡。
在与东突厥的战争中，李靖功居第一，凯旋而回。太宗听说李靖大破颉利，喜出望外，对侍臣说："朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往年国家草创之际，太上皇不得已向突厥称臣，朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。现在李靖将一偏师，无往不捷，单于附款，往年大耻，一朝而雪！"于是大赦天下。
