金田起义之后，林凤祥备受重用，以御林侍卫的身份跟随西王萧朝贵，成为太平天国先锋军中一将领，随着太平军声势越来越大，军队人数越来越多，林凤祥的官职也累积上升，1852年太平军进攻长沙时，林凤祥官升土官正将军，同年破岳州时升任殿左一指挥，次年破武昌时再次晋升，成为太平天国真正的高官之一--天官副丞相。
1853年3月，太平军攻占六朝古都金陵，林凤祥摘得首功，不久之后，洪秀全、杨秀清等人决意北伐，林凤祥被委以重任，成为北伐军统帅。很多人认为北伐军三个将领排名不分先后，毕竟官职都是丞相，还有人认为，北伐军的统帅是李开芳。小佛在之前文章《太平天国派兵北伐，谁才是军队统帅？李秀成造成的误会实在太深》已经十分清晰地根据史料确定北伐三将的老大是林凤祥。（太平天国等级森严，从文书中林凤祥、李开芳、吉文元三人的位置就能确定，林凤祥是真正的北伐军老大）
洪秀全、杨秀清派给了林凤祥两万人，这两万人是当时太平军中最精锐的战士，他们是当初萧朝贵率领的先锋军，他们从金田村到金陵城难见败绩，他们是真正的百战之师。当然，林凤祥身上的担子也十分沉重：他要带着这两万人孤军深入清政府牢牢控制的北方，打下北京城。
