京剧《定军山》，谭正岩饰黄忠
黄忠早年在刘表手下做事，"荆州牧刘表以为作中郎将，与表从子磐共守长沙攸县"，想必黄忠不得重用也与此有关。刘表是当时的荆州之主、东汉末年宗室、汉末群雄之一，单骑入荆让他名利双收，然而此人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，当拿下荆州后只图享乐，无意进取，因此黄忠根本没什么机会能够靠军功上位。而且黄忠虽有一身好武艺，但经历黄巾之乱，全家避祸荆州后，为了妻子与独子的安全，黄忠并没有表现得对建功立业也太大的积极性。刘表病逝襄阳后，幼子刘琮投降曹操，黄忠顺势投到曹操帐下，"假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄"。二、归降蜀汉，屡建战功
建安十三年（208年），随着刘孙联盟一把火杀了曹操"百万大军"，曹操北归，刘备则乘机占领荆州，"南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀"。有趣的是，《三国演义》中黄忠投降之前还有过与关羽交战，长沙一战，黄忠已是年近六旬，但仍"能开三石力之弓"，也就是说黄忠有相当于如今的三百六十斤的拉力，以年近花甲之力拉弓拍马，甚至近战还与关羽不相上下，就连关羽都不得不承认："老将黄忠，名不虚传；斗一百合，全无破绽。来日必用拖刀计，背砍赢之"。
