公元1641年，明清之间的松锦战役彻底打响，一度处于劣势的锦州城在清军的围攻下而显得越发孤立无援，当洪承畴所率领援军兵败的消息传至锦州城中时，明朝守军的最后精神防线终于崩溃了。祖大寿面对着这孤立无援的锦州城以及回力无天的大明朝的时候，内心中的那最后一道坚守明朝的防线最终也沦陷了，于是他便趁着锦州城的危亡关头率部降清了。
祖大寿在明朝贵为总兵官，有权势有地位，生活安逸富足。如果投降清朝，可以参考此前的李永芳，虽然混了个额驸的身份，但在八旗子弟眼里，还是跟狗一样，打仗要拼命冲锋在前，有了好处根本轮不上他。而且在入关之前，清政权也穷得要命，物质和文化都非常落后，好一点的东西都是从明朝那边抢的。
