正始十年(249),司马懿趁曹爽陪曹芳离开洛阳去高平陵扫墓时,命令部下发动政变控制京都,至此曹魏军权、政权尽落司马氏一族,史称高平陵事变。这次政变,司马懿消除了由曹爽领导的曹氏宗室在朝中的势力,曹氏宗室力量逐渐衰弱,司马氏逐渐掌握权力,控制朝政,为日后司马炎(司马懿之孙)取代曹魏立晋奠定下了坚实的基础。
仅从上文提到的高平陵事变,不难看出司马懿卧薪尝胆,不仅有智慧还有耐心。此时的司马懿浸淫官场多年,辅佐曹魏四代。从建安十三年(208),时任丞相的曹操强行辟司马懿为文学掾;到后来辅佐曹丕在储位之争中获得胜利;曹丕临终前,又将司马懿和曹真等任命为辅佐大臣,辅佐魏明帝曹叡;明帝崩,又将幼帝托付于司马懿和曹爽。