王莽此人当皇帝终究还是欠些火候，盲目崇古，改革不切实际，导致民怨沸腾。再加上老天爷也跟着裹乱，水灾旱灾不断。老百姓没了活路，只能铤而走险。一时之间，赤眉、绿林、铜马等数十股农民军揭竿而起，海内分崩，天下大乱。
刘秀的大哥刘縯早就按捺不住了，他广交天下英雄豪杰，久有平定天下的志向。他和南阳当地的一批豪横子弟早就想趁乱起兵，但处事极为谨慎的刘秀却一直认为时机不到。直到地皇三年，即公历的22年，他冷静分析了全国的局势，认为天变已成，于是购买甲弩，于十月份正式起兵。这一年，他只有28岁。
刘秀跟李通和李轶等一帮铁哥们从宛城起兵后，带人来到舂陵，就是今天的湖北枣阳市吴店镇一带，当时大哥刘縯也正式起兵，这兄弟俩一文一武，是天生的好拍档。
想不到初次上阵，刘秀就办了一件大糗事。他和李通等人到了柴界，碰上了王莽的军队。看了看人家的架势，他们的腿都软了，哪敢上阵，直接就落荒而逃，一口气跑回了济阳，就是他出生的老窝。
