公元74年，东汉王朝重新开始经营西域，设西域都护府。第二年，西征汉军班师凯旋。留校尉耿恭守疏勒城、校尉关宠留守柳中城。不料大军刚撤，匈奴单于就卷土重来，率数万大军分别围攻柳中城和疏勒城长达一年之久，等到东汉朝廷得到消息，开会研究，筹措粮草，发兵远征，一路紧赶慢赶还是晚了。
公元76年正月，汉军抵达柳中城，发现匈奴与车师联军早在一个月前已攻破柳中城，己校尉关宠及所部数百将士均壮烈殉国。汉朝援军现在能做的，除了给关宠等人收尸、让这些英勇的汉家烈士们可以魂归故里；剩下的，也只能努力杀敌、为惨死于匈奴之手的同袍们报仇雪恨了。
数日后，汉朝大军攻至交河城（车师前国首都，故址在今吐鲁番市以西10公里的雅儿乃孜沟）下。
