大明到了朱棣时期，看似逐步繁荣，外部却危机四伏。明成祖即位时，蒙古已分裂为三部，鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。兀良哈部活动在西辽河、老哈河一带，靠近中原，力量也较弱，在洪武时即已归附。朱元璋在兀良哈部设立朵颜三卫，归宁王朱权统辖。朱棣通过靖难之役夺得皇位，朵颜三卫立了大功。因此，明成祖便授予朵颜三卫的大小头目以军职，每年还给兀良哈部耕牛、农具、种子等，以帮助他们从事农业生产，由此兀良哈部一直和明廷保持着较友好的关系。
对明王朝来说，最主要的威胁就来自蒙古诸部，这是朱棣心头的一件大事。早期朱棣对蒙古诸部总的政策是：分化瓦解，抑强扶弱，恩威并施，维护均势。然而一旦固态政策失效，反弹的威力也极大。永乐元年(1403)九月，镇守贵州的总兵官顾诚在给朱棣的奏疏中，精辟地分析周边大势，建议对北边进行重点防御："窃以为云南、两广，远在边陲，蛮贼间尝窃发，譬犹蜂虿之毒，不足系心。东南海道，虽倭寇时复出没，然止一时剽掠，但令缘海兵卫严加提防，亦无足虑。惟北虏遗孽，其众强悍，其心狡黠，睢盱侦伺，侵扰边疆。经国远谋，当为深虑。"
他还在奏疏中建议，在北边关隘要"高其城垣，深其壕堑，屯田储积，操兵养马，以备不虞"。朱棣对顾诚如此成熟的战略眼光深为赞许。当时靖难之役结束不久，实力淡单薄，朱棣希望边疆不要多事。因此，他也不主张轻易对漠北蒙古诸部用兵。他曾对身边的侍臣说： "至于外夷，但思有以备之，必不肯自我扰之。"因此，他除了在北边加强防备以外，自己还经常驻守北京，称行在，并设立了一整套行政机构。这也就是后人所常说的"天子守边"。另外，明成祖对鞑靼、瓦剌诸部不失时机地抑强扶弱，在它们中间维持一种均势状态，使其难以对明廷构成威胁。对愿意和明王朝保持友好关系的蒙古诸部，明成祖都一律抱欢迎的态度，并极力对诸部进行和平争取，以维护边疆的安宁。只有当蒙古诸部之间的均势被打破，明王朝面临严重的威胁时，朱棣才参以大规模的军事远征，而武将出身的他对如何全方位处理。
从永乐初年鞑靼和瓦刺的情况来看，鞑靼的势力较强。当时鞑靼的可汗是鬼力赤，他并非元顺帝的后裔，而是通过篡权当了可汗。原来他们仍称元朝，史称"北元"，鬼力赤废除了元朝的称号，改国号为鞑靼。永乐四年(1406) ,鞑靼发生内讧，大将阿鲁台杀掉鬼力赤，迎立元宗室本雅失里为可汗，自任太师。尽管明成祖一即位就遣使通好，但鞑靼一直没有积极的表示。阿鲁台掌权后，与明王朝断绝了一切往来。
鞑靼和瓦剌不断相互仇杀。朱棣看鞑靼势力较强，就着意支持瓦刺，借以牵制鞑袒。瓦刺在与鞑靼的争战中处于劣势，也迫切希望得到明王朝的支持，所以明成祖即位不久即来京朝贡，以后贡使往来不绝。永乐元年( 1403 )十月，鞑靼进攻瓦刺，被瓦刺部的马哈木打败。于是，双方都来入贡。这表明双方的势力已大体趋于平衡。但鞑靼的实力比瓦刺强大，很快又处于明显的优势，并打算南下攻掠，对大明的态度也渐渐不恭。
