1645年，清军在消灭了李自成的大顺政权之后，豫亲王多铎率军于当年三月南下攻打南明弘光政权，弘光皇帝是继崇祯皇帝之后明朝新立的一位皇帝，和崇祯皇帝同是万历皇帝的亲孙子，但是这位弘光皇帝胸无大志，虽然即位已经快一年了，但是他并没有恢复大明天下的雄心壮志。
所以多铎率领的清军一路势如破竹，从河南、山东到江北，仅仅在扬州遇到了史可法领导的抵抗，其他州县几乎望风而降，短短两个月的时间就已经达到了长江北岸。对清军来说，长江是他们统一天下的最后一道阻碍；对南明弘光政权来说，长江则是他们的最后一道屏障。
1645年五月初五，清军已经抵达长江北岸，虽然清军在陆地上所向披靡，但是和明朝的水军相比，清军并不占优势，甚至可以说劣势不小。当时奉命镇守长江的是明镇江总兵郑鸿逵，是后来大名鼎鼎的民族英雄郑成功的叔叔，郑家是以水军起家，后来郑成功的水师是东亚地区同时代最强大的水师，由此推断郑鸿逵所率的江防部队是多铎难以逾越的障碍。
