工业革命后，英国制造的商品需要一个广阔的市场，当时英国把目光盯向了清王朝。但是，清王朝奉行的却是小农经济，对英国的工业产品并不青睐。英国的产品在中国没有销量，反之，他们每年还有从中国进口大量的瓷器、茶叶以及丝绸等商品。为此产生了巨大的贸易逆差。这使得英国大量的白银流到了中国。
为了消除贸易逆差，英国殖民者开始向中国输入大量的鸦片。鸦片是毒品，一旦染上鸦片往往就会使得一个家庭陷入深渊。英国利用鸦片从中国赚走了大量的白银。清政府也看到了鸦片的危害。于是，道光皇帝颁布了禁烟令。为此他还专门派遣了大臣进行禁烟运动。其中最出名的就是林则徐的虎门销烟。
清政府的禁烟运动使得英国的利益受到了极大的损失。为此，英国发动了鸦片战争。在经历工业革命之后的英国士兵无论是武器装备还是人员素质都远超清王朝的军队。在英国军队的坚船利炮面前，清王朝的军队节节败退。战争的失败使得清王朝签订了近代第一个不平等条约《南京条约》。至此开启了中国近代百年的耻辱。
