洪武十七年（1384年）四月，朱元璋对宦官机构进行第一次调整时，增设司礼监，主要负责掌管宫廷礼仪。当时的司礼监，只是众多内廷机构的其中之一，而且排在最末尾。
后来，等到明宣宗朱瞻基执政时，司礼监的权力得到很大提高，开始负责管理皇帝文书和印玺。再后来，随着明朝内阁制度的完善，内阁的权力变得越来越大，皇帝为压制这种局面，就在内阁中设置了"票拟"和"批红"两道程序。
票拟就是内阁提出对某件事情的处理意见，而批红就是皇帝对于内阁意见进行审批，但由于明朝后期皇帝的怠政行为，批红这个程序就逐渐交由太监来代替执行。
因为，当时司礼监主要负责管理皇帝文书和印玺，所以这个批红的职责，自然而然就落到司礼监的头上。在这种背景下，司礼监遂上升为"十二监"之首，成为内廷权力最大之机构。
