刘琦是刘表的长子，刘琮的哥哥。不过刘表很宠爱他的小儿子刘琮，又加上蔡瑁的谮言，刘表逐渐产生了废黜刘琦的想法。刘琦被逼无奈，只好带着军队暂避江夏，远离战乱。也正因为刘琦，刘备败走长坂时，才得以逃脱。
话说曹操率兵讨伐荆州，赶到了襄阳，蔡瑁和张允劝刘琮缴械投降。刘琮懦弱无能，他听到曹操赶到，当即大吃一惊，恐惧不已，很快就听了蔡、张二人的建议，拿着印绶去拜见曹操。曹操表面上答应让刘琮镇守荆州，让他们母子安度晚年。然而，那只不过是曹操开的"空头支票"，他得到荆州后，立即派于禁将刘琮母子斩尽杀绝。
此时刘备集团，听到曹操大军前来，带着全程老百姓一路往江陵逃跑。曹操知道刘备身怀大志，当然不会放过他，于是率领五千骑兵，一路追击刘备。在危急关头，诸葛亮请命去江夏找刘琦求救。
