1225年，成吉思汗铁木真在征讨西夏时受伤病危，留下三条遗嘱，其中一条是传位嫡三子窝阔台。
这是一个令人意外的决定，因为在铁木真四个嫡子当中，嫡长子术赤最强大，嫡四子拖雷最受宠，嫡三子窝阔台最平庸，所以铁木真传位窝阔台就令人费解了。
尤其是，铁木真建立庞大的蒙古帝国，在他临终之前已经出现分裂苗头，他在世时还维持表面的统一，但铁木真的几个叔叔、弟弟和儿子们各有算盘，由于草原帝国的特性，一旦铁木真死去，蒙古帝国的分裂几乎将不可避免。在这种情况下，铁木真更应该挑选一位更强、更有威望的大汗，来维持蒙古帝国的统一，却为何偏偏传位平庸的窝阔台？
铁木真一共有八个儿子，即术赤、察合台、窝阔台、托雷、兀鲁赤、阔列坚、察兀儿（早逝）、术儿彻（早夭），前四个是铁木真正妻孛儿帖所生，是嫡子，后四个是嫔妃所生，是庶出。铁木真临终前，前六个儿子都还健在，但真正能够争夺大汗之位的是前四个嫡子。
