元朝灭亡后，其残余势力都退回到了蒙古高原。明朝皇帝一方面派大军深入蒙古高原腹地追击蒙元余部，一方面以外交手段争取一些蒙古部族支持。蒙元残部在高压打击下，逐渐分散成诸多彼此敌对的部落，最为强大的是西部的瓦剌和东部的鞑靼。
明朝正统三年（1438年），瓦剌首领绰罗斯·脱欢率军在科尔沁草原击败了鞑靼可汗孛儿只斤·阿岱，分裂数十年之久的蒙古各部在瓦剌人手中重新得到统一。
不幸的是脱欢在统一后的第二年就去世了，幸运的是蒙古高原没有出现四分五裂的局面。脱欢的儿子绰罗斯·也先毫无争议的子承父业，成为了瓦剌的新首领。
