曹操统一北方的过程中，遭遇的最强劲的敌手，莫过于河北袁绍集团。汉末三国初期的各路军阀中，袁绍起兵最早，经济实力和军事实力也最为雄厚，一度被视为争夺天下的头号种子选手。
初平元年（190年）的"董卓之乱"中，袁绍在河北起兵，被各路诸侯拥立为关东联军盟主。经过数年征战，袁绍先后击败军阀韩馥、公孙瓒、黑山军张燕等对手，占据了冀州、青州、幽州、并州等地，拥兵数十万，雄踞河北十余年，一跃成为汉末三国初期实力最强的军阀，颇有问鼎天下之志。
袁曹大战
然而袁绍的帝王梦最终化为一场空。几乎在袁绍起兵的同时，曹操也拉起一支队伍，加入到角逐天下的队伍中。曹操的主要活动区域也是在北方，一山不容二虎，袁曹之战不可避免地爆发了。
