这时的主父偃权势熏天，汉武帝将其视为左膀右臂，对他言听计从，满朝文武也不得不巴结他。当时，有不少富商贪官公开贿赂主父偃，他对这些来者不拒，有人劝他不要过于张扬，但主父偃认为自己受到皇帝宠信，收点钱很正常，没有听从劝告。赵王刘彭祖妻妾成群，私生活非常糜烂，加上平日里横行霸道，老百姓早就对他不满。刘彭祖担心迟早会栽在主父偃手里，干脆先告发主父偃贪污受贿。
汉武帝没想到主父偃公开收受贿赂，顿时勃然大怒，但是爱惜他的才能，暂时没有做出处理。不久之后，汉武帝听说齐王刘次昌自杀，完全是因为主父偃逼得太紧。在古代帝国，诸侯王再昏庸，也是皇帝的亲戚，主父偃再得宠，只不过是一个臣子，他利用手中的权力逼死诸侯王，已经犯了死罪。公孙弘趁机弹劾主父偃，汉武帝随即下令将其诛杀。
其实，汉武帝诛杀主父偃还有一层考虑。推恩令虽然让朝廷的实力迅速增强，地方诸侯的威胁逐渐变小，但是也得罪了一大批皇亲贵胄。汉武帝姓刘，他所做的一切都是为了维护刘家人的统治，削弱诸侯权力的时候要恩威并用，如果一味地采取强硬手段，很可能会造成更大的麻烦。汉武帝想坐稳屁股下的皇位，还需要依靠刘姓诸侯王，如果主父偃继续这样无休止地打击诸侯王，那么天下就要大乱。因此，汉武帝其实是用主父偃的人头，平息了诸侯们的怒火，进而巩固了自己的统治地位，这也是一位出色政治家的必备手腕。
