1644年4月25日，北京的内外城均被李自成的农民军攻破，明朝的末代皇帝，明思宗朱由检（崇祯）在北京煤山自尽殉国。陪崇祯一起赴死的只有总管大太监王承恩，而此时进京勤王的吴三桂率领的关宁铁骑刚刚走到河北唐山，很显然，他来晚了。
吴三桂为什么来晚了？因为崇祯皇帝在给他下勤王诏书时，已经太迟了，他没想到李自成的大顺军来的这么快。吴三桂接到入京勤王的诏书时，大概是4月18号左右，此时大顺军已经攻破居庸关、昌平等地，兵临北京城下。
吴三桂
接到勤王诏书后，吴三桂火速做出安排。他首先撤回了宁远的守军和百姓，把防线收缩到山海关。军民一起撤退，携家带口，自然需要时间。等吴三桂把这一切都安排好之后，已是4月23号，关宁铁骑速度再快，也来不及了。
有人说吴三桂是故意拖延，想保存实力而不去救驾。这倒是有点儿冤枉他，因为崇祯给他下的诏书写的很明白，要弃城保民，宁远城可以放弃，但老百姓要撤回来。老百姓搬家还要带着家里的财物、牲畜，这就耽误时间了，最终误了大事。
宁远城
崇祯皇帝向来很器重吴三桂，数年时间把他由一个小小的标统提升为辽东主将，可以说对吴三桂有知遇之恩。不管是出于忠君报国还是报恩，吴三桂都没有见死不救的道理。况且他的家人，包括父亲吴襄和爱妾陈圆圆，都在北京城中，于公于私都不可能置身事外。
应该说由于情报的失误，崇祯和吴三桂都没料到李自成会这么快就打进北京。如果崇祯能早一些下诏，调吴三桂拱卫京师，才能避免国破家亡的悲剧。辽东的关宁军是野战部队，常年与后金八旗军作战，战斗力非常强悍。若吴三桂的关宁军参加北京保卫战，守上几个月是没问题的。
陈圆圆
李自成的大顺军虽然号称百万，但其中很多都是浑水摸鱼、滥竽充数之辈，说到底还是一伙草寇。如果京城能坚守几个月，各地的勤王部队将会陆续赶到，到时大顺军必定会土崩瓦解，作鸟兽散。可惜这支大明王朝当时最勇猛善战的部队，没有机会发挥它力挽狂澜的作用，最后反而投了清军，充当起了灭亡明朝的急先锋。
