明太祖朱元璋生于乱世，在建立明朝之后，为保明朝之长治久安，吸取古人的教训，对明朝做了一些列的长久规划。例如，他所倡导的"嫡长子继承制"，便直接影响明朝接下来的200多年。朱元璋的长子朱标，按照《明史》的说法，是马皇后所嫡出（存疑）。朱元璋称帝后，立朱标为太子，请大儒宋濂做太子的老师，朱标不负众望，不仅性格仁厚，而且能让朝臣们敬服。再加上朱元璋父子之间并无猜忌，所以朱标不仅地位稳固，而且是历史上公认的最优秀太子之一。
可惜，慧极必伤，洪武二十五年，朱标视察西安归来之后，一病不起，溘然而逝，让朱元璋一夜白头。无奈之下，朱元璋立朱标之子朱允炆（后来的建文帝）为皇太孙，打算把皇位直接传位给孙子。此时，朱元璋的儿子屏藩各大重镇，若朱元璋在世，他们或许不敢违逆，但当朱元璋去世，年轻的朱允炆则感到了深深的危机，于是在齐泰、黄子澄等人的建议下，开始削藩。第一个被削藩的人，就是朱元璋的第五子--周王朱橚。
按照《明史·黄子澄》传的说法，朱允炆之所以要先削朱橚，是因为朱橚和燕王朱棣是同母兄弟，而燕王身在燕京，势大难图，所以要先削燕王同母弟弟，剪除燕王羽翼。随后，另一个藩王湘王被逼走投无路，放火自焚，代王、齐王等藩王纷纷被废，朱棣身在燕京，寝食难安，在姚广孝、朱能等手下的建议下，朱棣终于下定决心，筹备谋反。
