颜良作为袁绍手下名将，被誉为“河北四庭柱”之首，能力方面自然是没有问题的。不过，在《三国演义》之中，颜良却变成了关羽口中的“插标卖首”之徒，更是在此后交战中被关羽一刀斩于马下，那么颜良真的是徒有虚名吗？实际上并非如此，无论是《三国志》，还是《三国演义》，颜良死的其实都有些冤枉，不同之处在于，《三国志》中死于荀攸之计，《三国演义》则死于刘备的一句话。
《三国志》版本：荀攸献计曹操声东击西，颜良仓促迎战乱军之中被杀
建安四年（199年），决定东汉末年北方局势的“官渡之战”爆发，次年二月，袁绍进军黎阳，并企图渡河寻求与曹军主力决战。为了大军顺利渡河，袁绍命令麾下大将颜良进攻驻守白马的曹军东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点。
对于颜良，袁绍手下重要谋士沮授曾劝谏袁绍，“颜良性急，不可单独任用”，然而袁绍对此建议却是置之不理。四月，得知白马遭受进攻的曹操决定亲自率兵北上解围，而谋士荀攸则认为袁绍兵多将广，建议声东击西，迫使袁绍分兵，然后率兵直奔白马，如此方可解白马之围。
曹操采纳了荀攸的建议，亲率大军北上，作出一副将渡河攻击袁绍后方的姿态，袁绍果然中计，分兵攻向延津。曹操则趁机以轻骑组成大军，以中郎将张辽、偏将军关羽为前锋，亲率裨将军徐晃等人紧随其后，率军直扑白马。
