清政府自鸦片战争后就开始了对外赔款的道路，并且屡屡刷新赔款额度。这里面大致有三个点需要注意：
鸦片战争到甲午战争前，清政府共赔款3902万两白银，主要包括《广州条约》的630万元（银元）、《南京条约》的1348万两白银、《天津条约》和《北京条约》的1600万两白银，其他条约如《北京专条》《伊犁条约》也有部分。这些赔款总量相对不大，一般在条约签订后不久就赔付结清了。
甲午战争后，与日本签订《马关条约》。条约规定"中国约将库平银二万万两交与日本，作为赔偿军费。"此外，还要赔付三千万两"赎辽费"。当时，清政府每年的收入只有7000万至8000万两。为了赔款，清政府先后3次向俄、法、德、英等国借款，借款就要付出高额利息。
