九镇都是地势险要之地，山西镇所在的宁武关自然也不例外。咱们看山西地形图，宁武关位于明长城以南的恢河谷地，往西是吕梁山，往东是云中山，往北是大同盆地，西北是管涔山，东北是恒山、五台山。更为重要的是，宁武关顺恢河谷地往南不远，就是山西省除黄河之外最大的河流--汾河的谷地。汾河的发源地距离宁武关并不远，然后由北向南流淌，穿过群山之间，流经山西省中心城市太原。
咱们可以放下山西地形图，再拿出一张全国地形图，就会发现太原有重要的战略意义。太原以南顺汾河谷地至黄河大拐弯处，往西是陕西，往东是河南。太原以东出太行山脉（有山口称陉，著名的如井陉口），太行山脉以东是无险可守的华北平原，而京师就在华北平原的北端。这意味着一旦北元军队攻破宁武关，就可顺汾河取太原，然后或继续顺汾河谷地向下攻陕豫二省，或东出太行山脉取华北平原，截断京师与中原、江南的战略联系，包括钱粮北上。可以说守住太原就能守住中原，进而保障江南对京师的钱粮供应，而守住宁武关就能守住太原，你说宁武关重要不重要？
宁武关的前身是宁文堡，始建于明景帝景泰元年（公元1450年），也就是土木堡之变第二年。明朝此举并非多余，到了明武宗正德八年（公元1513年），北元大举进攻晋北诸关隘，朝中就有人提议调大同镇的兵力去守宁武关，可见宁武关是事关山西存亡的。宁武关是山西（大同以南地区）的门户，而大同镇又是宁武关的门户，一旦调大同之兵守宁武关，大同势必空虚为敌所攻，所以此议搁浅。不过自这次事件之后，明朝加大了对宁武关的防守力度，到了明穆宗隆庆年间，明廷又对宁武关进行加固。宁武关周围分散着很多具有军事防御功能的堡，如宁武关以东的盘道梁堡，以北的黄花岭堡、神池堡、利民堡，西北的八角堡等，起到了拱卫宁武关的重要作用。
