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首先发难的袁绍集团。《三国志?孙坚传》注引《吴录》记载："是时关东州郡，务相兼并以自强大。袁绍遣会稽周喁为豫州刺史，来袭取州。"对于袁绍集团的挑衅，袁术立刻进行了反击。该传注引《会稽典录》说："（周喁）后与坚争豫州，屡战失利。会次兄九江太守昂为袁术所攻，喁往助之。军败，还乡里，为许贡所害。"袁术不仅收复豫州，不久又拿下了九江，取得了双方第一个回合较量的胜利。
献帝初平三年（公元192年），袁术集团的主要盟友--公孙瓒集团开始了与袁绍争斗冀州的界桥之战。这场决定冀州地区最后归属的战斗中，袁绍利用凉州勇将麹义成功地重创了公孙瓒的骑兵部队，取得了战斗的胜利。之后，双方又在龙凑地区展开激战，最后以公孙瓒的失败而告结束。
