当时，嫡长子为刘奭，太子之位自然归于他。不过，他自身能力不足，如果登基之后必然无法控制住朝政。因为朝中有三股势力在处于斗争之中，分别为宦官、外戚和儒臣。要是魄力不足，制不住这三股势力，那么王朝肯定会走向衰败。汉宣帝已经预料到了这一点，而且也曾说过这样一句话："乱我家者。太子也。"
图片：刘询、刘奭剧照
汉宣帝刘询的前半生可谓历经磨难，入过狱，还险些被汉武帝杀掉。也正是这些经历磨练了他的性格和意志，让他在困境中保持着坚强的心志。后来他当上皇帝，按理说应该采取汉武帝的"怀柔之策"，"以仁为本"。但是，汉宣帝却来了一个"推陈出新"，既接受又改变，在怀柔的同时又采取严治，大臣犯错就会遭来酷刑。
当时，已是太子的刘奭对此很纳闷，为什么要采取暴政呢？因为刘奭所学的都是儒家思想，自然不能够理解这套严厉的法治。所以，刘奭就向父亲劝谏，说应该以仁政为本，那些酷刑都应该废除掉。但是汉宣帝刘询却说汉朝的治理方针是"王霸结合"，既有仁政又有酷政，如此才能驾驭群臣，一统天下。
